Los expertos consideran que el nombre de Cardiff y su equivalente galés Caerdydd derivan de palabras post-romanas britonas que significan "fortaleza en el Taff". Dydd o Diff son las dos modificaciones del "río Taff", río sobre el que se alza el Castillo de Cardiff, (con la mutación de la letra "T" por la "D" en galés). De acuerdo con una de las principales autoridades modernas en oponimia, la pronunciación galesa de Caerdyff como Caerdydd es una muestra de la permutación coloquial galesa "-f" y "-dd".
En el pasado, anticuarios como William Camdem sugirieron que el nombre de Cardiff podría derivar del nombre Caer-Didi ("el Fuerte de Didius") en honor de Aulo Didio Galo, el gobernador de una provincia cercana a la época en que los romanos establecieron un fuerte en la localidad. A pesar de que algunos sitios web modernos repiten esta teoría como un hecho, la misma es refutada por estudiosos modernos de lengua, como el profesor Pierce Gwynedd de la Universidad de Cardiff quien recientemente la desestimó en forma tajante.
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